木実が珍しく熱を出して寝込んだ。特に風邪を引くような事もしていないのだが。
小雪は心配そうにベッドの傍に佇んでいる。手には固く絞ったタオル。そっと木実の額に載せると
「辛い？」
と尋ねた。
木実は頭を枕に乗せたまま首を力なく左右に振る。
熱は頭の働きを鈍くし、妙な事まで口走りそうで怖い。小雪が看病してくれるのは、嬉しいような、不安なような…。
「ゆきちゃん、伝染るといけないから…」
と言うのだが、小雪は
「平気」
と言ってその場を離れようとはしない。
小雪は熱を出しがちで、その度に木実に迷惑をかけて申し訳ないと思っていた。小雪にしてみれば、せめてもの恩返しの気持ちもあるのだろう。
木実は働かない頭で、どうして熱が出てしまったのだろうと思いを巡らした。
昨日は茉利衣に付いてΦに行ったら妙な小説を押し付けられた。純が書いた、木実と小雪を主人公にした小説だ。面白半分でそんな事をする純に腹が立った。もう少し良識人かと思っていたが、所詮は淳の友達なのだ。
小雪には読んで欲しくなかったがそうもいかず、目の前で読まれたのには困ってしまった。反応がとても気になった。
ため息をついた木実の脳裏に、小雪が呟いた言葉がいきなり鮮やかに蘇って来た。あれか…と思い当たる。あの一言できっと自分は熱が出たんだ。それしか考えられれない。たったあんな事で…。
自分のふがいなさを嘆きながらも、また熱が上がったような気がした。顔が赤らんだのを小雪の目から隠そうと、木実は布団を頭の上までひっぱり上げた。
「ナッツ？」
心配げな小雪の声が布団越しに聞こえてくる。
「息、苦しいよ」
そっと布団をめくろうとするのを
「大丈夫だから。今、顔見ないで」
と、ますます布団に潜り込もうとする。
小雪ははっとしたように手を引っ込めた。しばらくの沈黙のあと
「邪魔？」
とためらいがちな声がした。木実は返事ができず、布団の中でじっと身を縮めていた。
やがて小さなため息とともに
「ごめんね」
という声がした。音を立てずに、小雪がベッドを離れる気配がした。ドアが小さく軋む音。
小雪が行ってしまう。それも自分が迷惑をかけたと誤解したまま…。
ここで行かせたら小雪の事、このまま木実がすっかり治るまでこの部屋に近づかないだろう。陰でずっと心配し続けながら。いや、もしかしたら、治っても…？
「ゆきちゃん！」
木実は矢も盾もたまらず、布団を勢い良く払いのけて、上体を起こした。
「ゆきちゃんのせいじゃないんだ。ただ僕が、ちょっと…」
急に起き上がったので、眩暈を感じ、木実はそのまま突っ伏してしまった。
小雪が急いで走りよってくる。
「大丈夫？」
優しい手つきで、木実の上体を起こし、顔を覗きこむ。
「ゆきちゃん、怒った？ごめんね、ゆきちゃんがせっかく僕の事心配してくれているのに。」
「ううん。」
そのままそっと体を横たわらせ、きちんと布団をかけなおした。
「顔、隠す？」
少し戸惑ったような小雪の言葉に木実は微笑んだ。さっき、顔を見られたくないと言った事への、心遣いが嬉しい。
「いいよ。ゆきちゃんの顔、見えなくなっちゃうから」
「タオル、絞る？」
木実が動いたせいで落ちたタオルを小雪が拾い上げた。
「うん、お願い」
たまにはちょっと小雪に甘えてみようかな、と思った。その方が小雪も嬉しいかもしれない。
小雪はにっこりして、いそいそと洗面所に向かった。丁寧にタオルを水に浸し、きちんと畳んでぎゅっと絞り上げる。それを広げて正確な長方形に整えて、木実の額に乗せた。
「いい気持ち。ありがとう、ゆきちゃん」
そのまま目を閉じて、ゆっくりと息を継ぐ。不思議な気持ちだった。
昨日の事は昨日の事だ。小雪が自分の事を好きだと言ってくれた。それが自分は嬉しかったのだから、頬くらい赤くなったって、熱くらい出たって仕方がない。そう素直に思えた。それが恥ずかしいとはもう思わなかった。
驚くほど穏やかな気持ちになって、もう一度目を開けると、顔を覗きこんでいる小雪の目と合った。
「いっしょにいようね、ゆきちゃん」
昨日小雪が言ったことばを繰り返す。
「ずっと…ね」
小雪が頷くのを確認して目を閉じる。
小雪が手を握ってくれたのを感じながら、木実は眠りの中に入って行った。
目が醒めると、小雪の姿が見えなかった。
不安になってまた体を起こしかけると、ドアが開き、小雪が戻って来た。手にはお盆を持っている。
「起きちゃった？」
「どこ、行ってたの？」
「食事」
自分のという意味ではなく、木実の食事という意味らしい。お盆にはおかゆと、冷たく冷えたほうじ茶が載っていた。
「食べられる？」
食欲なんてさっきまで全然なかったけれど。
「うん。ゆきちゃんがわざわざ持ってきてくれたと思うと、お腹が空いてきた。」
「よかった。」
「ゆきちゃんは、食べたの？」
「あとで」
小雪はベッドの傍にイスを置き、その上にお盆を乗せた。
木実の上体を起こしてベッドヘッドにもたれさせかけ、自分はイスに腰掛けて膝にお盆を乗せる。ちりレンゲを持って、少しおかゆを掬い上げ、木実の口元に運ぶ。
「はい」
「ゆ…ゆきちゃん、いいよ、自分で食べられるから」
あわててレンゲを自分で持とうとする木実の手をすっと避けて、
「熱い？」
と自分で息を吹きかけて少し冷まし、もう一度口元に運ぶ。
「ゆきちゃん…、だから、そんなに重病じゃないから自分で…」
「嫌？」
木実にレンゲを差し出したまま、悲しげな顔になる。
「あ、いや、嫌じゃないけど。その…なんていうか、恥ずかしいよ、こんなの」
「なぜ？」
「だって、なんか…。」
「見てないよ、誰も」
「そりゃそうだけど」
誰かに見られるという事ではなく、小雪に食べさせてもらう事自体が恥ずかしいのだが。
でも、せっかくの小雪の好意を無駄にしてがっかりさせたくもない。
意を決して、小雪の差し出すレンゲを口にした。小雪はほっとしたように微笑んだ。
もう一度レンゲにおかゆをすくい、またふうふうと吹いて冷ます。
「美味しい？」
「うん」
一度食べてしまうと、後はすんなりと受け入れられた。結局全部食べさせてもらい、麦茶も飲ませてもらった。
「汗、かいたら言って」
空になった容器を片付けて、木実が横になるのを手伝いながら小雪は言う。
「着替え、手伝う」
「いいよ、ゆきちゃん。それはやりすぎだって」
「どうして？」
「どうしてって…困っちゃうなあ。」
そんな事されたら、また熱が上がってしまう。それをどう説明しようかと悩んでいると、小雪がクスッと笑った。
「恥ずかしい？」
「うん、それ。汗かいたって事は熱が下がったって事だから、その時は1人で大丈夫だから、ね？」
「わかったよ」
小雪はまた笑って、食器を片付けに部屋を出て行った。
〈br〉
小雪が部屋に戻って来ると、木実はぐっすりと眠っていた。いつ木実の喉が渇いても大丈夫なように、冷ましたほうじ茶を入れ替えてお盆に載せてきた。あとは自分用の小さなおにぎりが２つ。何も食べないと、木実が心配する。
音を立てないようにベッドのわきのイスに腰掛け、小雪は木実の顔を覗きこんだ。うっすらと額に汗をかいている。そっとタオルで額を拭い、もう一度タオルを洗うために立ち上がった。
さっきと同じようにタオルを絞り、静かに木実の額に載せて、木実の様子を伺う。さっきよりずっと呼吸も楽になったようだ。
「よかった」
小さく呟いて安堵のため息を漏らす。
ベッドの傍に跪いて木実の顔をじっと見つめる。
いつも自分に優しい木実。いつも自分の事を気にかけ、あれこれ手助けしてくれる。今、その木実が自分に頼ってくれている。それがたまらなく嬉しい。木実の病気は心配だったけど、恩返しができて良かったと思う。
「早く、治って」
そっと話しかけて微笑んだ。時計の音だけが部屋に響き、静かな時が流れて行った。
夜半過ぎ、木実は目を覚ました。部屋の中は薄暗いままだったが、頭は昼間よりずっとスッキリしている。
「ゆきちゃんのおかげだな…」
そう呟いて、間近に寝息が聞こえるのに気が付いた。
小雪が、すぐ傍らで床にぺたんと座ったまま、ベッドの縁にうつ伏せて眠っていた。
「ゆきちゃん」
声をかけると、小さく身じろぎして、はっとしたように体を起こした。
「寝ちゃった」
照れくさそうに言って、にこりとした。
「疲れたんだね。ごめんね、僕の看病したから」
木実の心は、すまないといった気持ちで一杯になる。熱が出たのも全部自分が悪いのに。
「おかげでもうすっかり元気だよ。ゆきちゃんも、自分の部屋で休んだら？そんな格好で寝たら体、痛くなるよ」
「ここに、いさせて」
小雪は体勢を立て直し、木実の片手を両手で包み込むようにした。
手の平から、小雪の温かい思いやりが伝わってくるような気がした。ここはせっかくの好意に甘えてしまおうか。
「わかった。じゃ、朝までずっと傍にいてね」
小雪が頷くのを確認して、もう一度目を閉じた。
「ありがとう」
そう告げて、木実はこの上なく幸せな気持ちで、また眠りに入って行った。
fin.