カフェテリアに行くと、相変わらず淳は注目を浴び、あちこちから掛けられる声に、由利香は目を丸くする。
「淳、有名だねー」
「今だけだよ。」
と軽く受け流す。最終日に違った意味で有名になってしまう事なんて、この時は思ってもみなかった。
カフェテリア形式ではあるが、料金は、選手とコーチはフリー。大会の運営費でみんなまかなっている。つまり食べ放題。
メインはパスタとパン。ご飯はあるけれど、パサパサの外米、それもケチャップ味のピラフ。
「淳はしばらく何も予定ないんよね。たまに一緒にごはん食べられる？」
「多分」
「良かったぁ、なんか落ち着かなくて」
「ごめんなユカ、おれ、自分の事でいっぱいいっぱいでさ。保護者なのにサイテー」
「謝んないでよ。淳らしくないよ。私こそ、ちょっといつもと生活のリズムが違っただけで、負けちゃって。すっごい、自己嫌悪」
「まあ…ゆうべはおれもちょっと落ち込んでたし。悩みながら進むか」
　ちょっとなんかじゃない。
「え？なんで。淳１位になったじゃない」
「色々あって」
「ふうん」
　由利香はそれ以上聞こうとはしない。淳がちょっと落ち込んでいた、と口に出すということは、よっぽど落ち込んでいたんだろうな、くらいの想像はつく。
「ああ、そうだ。ひとつ言っとかなきゃ。おれ、髪切るかも」
　そう言えば、由利香に、淳も髪切るときは言ってと約束させられていたんだった。
「え？なんで？邪魔？」
「別に。ちょっと見た目、尚と揃えようかなと。どうせ髪なんてすぐ伸びるし」
「髪伸びるの早い人って、エッチなんだって淳教えてくれたよねー」
「どーせ、おれはやらしいよ」
「淳がそうとは言ってないよ」
　由利香は笑いながらパスタを口に運ぶ。由利香の選んだトマトのパスタはあっさりした酸味がおいしい。ベジタリアンのために、具はトマトとたまねぎとオリーブだけ。いろんな人種が集るので、メニューにも気を使う。日本食にまで用意する余裕はない。
「ユカ、どーだったテニス」
　水泳の試合を終えて、まだ濡れた髪のまま、温が愛とやってきた。
「初戦負けちゃった」
「ええーっ！」
　温はびっくりした顔になり、瞬時に目を潤ませる
「ど…どうしてー、ユカ負けちゃうなんて！」
「調子悪かったの？」
　愛も心配そうな顔になる。
「へへ、ちょっと。でも敗者復活戦で勝ち残って、あと３試合」
「…なんだ、良かったぁ」
　二人ともほっと胸をなでおろす。温は、由利香に抱きついて
「ごめんねえ、みんな水泳行っちゃったから、一人で心細かったでしょ。」
「ヒロとノリがいたよ」
「あの二人じゃあてになんないわよ」
　二人がどこかで、ひでえと言ってる声が聞こえる気がする。
「よくがんばったね、ユカ。」
と愛も由利香の手をとり、手のまめがつぶれているのに気が付いて、顔をしかめる。
「やっぱり、敗者復活戦はハードよね」
「うん。でも、途中から淳、来てくれたし」
「途中？」
　温は由利香の体を離し、淳の方に向き直る。
「おミズ、朝から空いてたじゃないのっ！なんで行ってあげなかったのよっ、。肝心なときに役立たずっ！」
「すいません。ライフル見てました」
「最っ低―。彼女より、オトコをとったのねっ。おミズ、ミネちゃんとウワサになってるわよ。キャリーが喋りまくり」
　やっぱり口止めは全然効いてなかったみたいだ。ちょっとだけ、反省し、とりあえず愛に謝る。
「あー、ゴメン、ラヴちゃん、ちょっと調子に乗った」
「いつものことじゃない」
　愛はにこにこしているが、由利香は真顔で聞く。
「え？ミネちゃんとなんかあったの？」
「う〜ん、残念ながら、何も特には」
「おミズっ！そんなことばっか言ってると、ホントにいつかユカに見捨てられるよ！」
　温は淳に抗議するが、
「そっかあ、残念だったね」
　という由利香の言葉に、思わずがっくりと力が抜け、今度は由利香に詰め寄るが
「ユカっ！いいわけ？もし、そんな、おミズとミネちゃんが、そ…そんなかんけーになってもっ」　　　
「２人がいいならしょうがないよねー」
「おミズっ、間違ってる！間違ってるって、あなたたちの関係っ！」
「うっせーなぁ、温ちゃん。おれ、友達には手ぇ出さねえから、大丈夫だって」
「違うっ…ちがうわ、なんだかびみょーに違う気がするっ！」
　温は頭を抱えこむ。そこへちょうど
「つ…疲れた…」
　愛の隣へ純が倒れこんできた。午前中ライフルで午後から水泳の予選。おまけに水泳は個人メドレーと自由形。
「死ぬかと思った…すっげえハード。」
　テーブルに突っ伏して、肩で息をしている。
「ミネ珍しいじゃん、弱音はくの」
「冗談じゃねえよな、自由形１００，２００，４００って泳いで、メドレー４００と８００だぜ。誰だよ日程組んだやつ」
　そのまま、くぐもった声で答える。
「すっごい、全部出たの、ミネちゃん」
　由利香が目を丸くする
「全部エントリーされてんだもんな。全部終わってから、大変だったら削っても良かったのに、とか乗のやつ言いやがって。自由形なんて予選一次と二次あるし。武のやつ、メドレー出ねえし。きったねえ」
「食えるか、夕飯。持ってきてやろうか？」
「食うよ。食わねえと明日倒れる。パスタの味薄いやつと魚と野菜スープ」
「おっけー」
と立ち上がりかけたところに
「生きてるか、ミネ」
と言いながら乗がやってきた。温は淳を批判していた事を瞬時に忘れ、目が乗に釘付けになる。
「とりあえずエントリーだけしておいて調子見て、選ばせようと思ったのに、まさか全部出るとはな。馬鹿じゃねえかと思ったぜ。」
「言ってやらなきゃわかんねえだろ、そんなの」
「昨日説明したぞ。」
　昨日は、淳が連れまわしていて、ミーティングに出なかった。…って事はもしかして淳のせいか？
「おまけに、全部予選通過しやがった。２種目全部なのはこいつ１人だけ。淳も化けもんだけど、ミネもかなりだよな」
「えーすっごーいミネちゃん」
「その上、最後の８００メドレー予選通過タイム１位だぜ。クッタクッタのはずなのに」
「すっげー。ミネ、やっぱカッコいー」
　淳が拍手をする。
「…ミネちゃん、寝てるよ」
　純はテーブルに突っ伏したまま爆睡していた。めったにその辺で眠ってしまうことはないのに、よっぽど疲れたらしい。
　隣に愛が座って、じっと寝顔を見守っている。
「めずらしー、ミネこんなとこで寝るの。カワイー」
　淳もいっしょに覗き込む。聞いたら純は絶対怒る。
「乗、ミネの明日の予定は？持つかなこいつ」
「メドレーはタイムレースだから、あと一回ずつで終わりだけど、自由形は準決勝と決勝あるよな。多分疲れるだろうけど、明後日はオフだから、どうにかなるだろ。基礎体力あるし。ユカもテニス大変だったみたいだけど、大丈夫か？」
「うん、どうにか。明日もがんばりまーす」
「おれは明日も水泳の方行くし、有矢さん、ヒロとノリのレスリング行くよなあ。淳、ちゃんと行けよ、テニス」
「わかってるよ、暇なのおれと尚だけだろ」
「尚ケガ人だしな」
「それだけどさ」
　温がはっと正気に返り、身を乗り出す。
「ねえ、どうしたのよあれ。トライアスロンで手首折る？普通」
「折られたんだよ」
　淳が苦々しげに答える。抑えたはずの怒りがまたこみ上げかけ、手に相手の骨を折った時の感触が戻ってくる。
　吐き気がする。
　それを振り切るように
「ミネの夕飯とって来る」
と言って席を離れる。明らかに何かをごまかそうとする態度に、由利香が付いてきて
「淳、顔色悪いよ」
　顔を覗き込んで心配そうに言う。
「ごめん、大丈夫。」
　ひとつ深呼吸して、思い出す。あの時は手に感触が１０日は消えなかった。今度は何日残るんだろう。
　由利香は、淳の左手に気が付いた。何かを確かめるように、無意識に拳を握ったり開いたりしている。それを見ながら、しばらく黙って何かを考えていたが、視線を淳の顔に移して、急に言い出す。
「ねー淳、私さー、淳がどんな事しても平気だからね」
「え？なんだよ、それ」
　また唐突だ。唐突だけど…多分何かに気が付いた。
しげしげと由利香の顔を見る。頬をちょっと紅潮させ、目も少しだけ潤んでいる。
「淳がさあ、たとえば人殺しとかしても、私は大丈夫だから。だって、淳は淳だから」
　真剣な表情で言われると、ちょっとドキっとして、
「すげーな、そりゃ…」
とだけ言葉を返す。
「う〜ん、すごいかなあ。わかんないけど、」
『あれ…？』
　由利香の言葉といっしょに、手に残っていた嫌な感触が消えた。
　何が起きたのかわからず、唖然として、由利香の顔と自分の手を見比べる。
「ユカって…マジですげえ」
「え？何が？」
　なんだか急にすっと気分が軽くなった気がした。
「わかんなくても、いいよ。ホラ手伝えよ、そのスープ取って」
「なにがすごいんだってば！」
「いーから、いーから」　

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　次の日の朝
「淳っ、どっどうしたの長袖っ！？」
　尚といっしょに『お揃いの』長袖のシャツを羽織って現れた淳を見て、由利香がびっくりした声を上げる。
　淳がこんな暑い気候で長袖なんて考えられない。それこそ、地元に順応してタンクトップか上半身裸か、ってところだ。
「珍しい…淳の長袖、真冬しか見らんないのに、ハワイで見るなんて。あ、髪…ほんとに切ったんだ」
「うん。タケに切ってもらった」
　武は料理が得意なだけでなく、手先が器用だ。編み物や、刺繍とかも得意らしい。
「こう見ると、ほんとに似てるんだぁ、淳と尚…」
　由利香は、淳と尚の顔を見比べながら言う。尚はシレっとした顔で
「そうか？顔、全然違うだろ」
　なんて事を言う。さらに続けて
「淳の方が二重が少し深い、目の間の幅が少し違う。淳の方が微妙に唇薄いし、顎も…」
　由利香は首を傾げながら、尚の言葉に合わせて、言われた箇所を見比べるが、
「尚、全然わかんないよ。」
「あと、手が少しおれのほうがでかい」
「へえええ」
　由利香が感心して聞いていると、尚は
「でまかせだけど」
と笑う。笑顔はますます似ている。
「…もうっ、尚が淳に性格まで似させてどうすんのよっ！」
「おれも信じかけた」
　淳も呆れて尚を見るが、すぐににやっとして、
「でも、ま、ユカでさえ、混乱するんなら、他人は絶対わっかんねえよな」
「何かたくらんでるの？」
「別に。尚が怪我したろ、攪乱するだけ。…というわけで、なるべくおれと尚は一緒に行動しなきゃならねえんだ。だから、テニスにこいつも行くからよろしくな」
「うん。尚も応援してね」
　そして、またハードな一日が過ぎていく。

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由利香は結局決勝戦で、また『シェリー』に負けてしまったが
「絶対なんか八百長してやがる」
と息巻く淳を抑えるのに必死で、悲しいとか残念とか考える余裕も無かった。まあ、それも淳の作戦かもしれない。
テニスの試合が終わってから、３人でプールの方に合流する。
純は体力を振り絞ってどうにか試合をこなしていた。
　ほかの人たちも多かれ少なかれそんなところ。一日に何試合もこなさなくてはならないのは、やはりきつい。
　みんなくたくたになってミーティングに向かう途中、由宇也が淳に声をかけた
「おミズ、あいつ、尚のケガの事知ってる。さっきカマかけられた」
　由宇也は木陰に一人で立って、こっちの様子を伺っている一人の男を指差した。
「あ…あいつ？」
　その男の姿をチラッと見て、淳が足を止める。というより、止まる。思わず一歩後ろに下がる。
「あの手、ダメ、おれ。パス」
「何言ってんだよ。おまえ得意とか、苦手とかあるのかよ。老若男女なんでもイケるんじゃなかったのか」
「別に、男でも女でも、若くても老けててもいいけど、あの手だけはダメ。ごめん許して」
「あの手って、どんな手だよ」
　純が由宇也の指差す男を見る。
　２メートルを越すかというマッチョな大男で、頬と顎にヒゲが生えている。おまけにスキンヘッドにサングラスの強面だ。
「ああいう手ね」
「ああいうやつはさあ、おまえみたいに、華奢で可愛いタイプが好みだろ。やり易いじゃねえか」
　由宇也は気楽そうにそんなことを口にするが、淳は珍しく『華奢で可愛い』と言われた事には反応せず
「でも、おれ、だめなんだって、あれだけは。マッチョ、大男、ヒゲ、スキンヘッドのどれか一つでもなければいいんだけど、４つ揃ってると本当にダメなんだって」
　純はしげしげと淳の顔を見る。冗談で言っているとは思えない。表情がこわばっているし、額に汗もかいている。
よく見ると指先が震えている。
「じゃ、おれ行って来る、おれの事だし」
　尚が一歩踏み出すが、
「一発でケガバレるだろ。考えろ尚」
　由宇也がそれを止めながら吐き捨てるように言う。
「あ、じゃ、私行こうか？女の子じゃだめかなあ」
　突然言い出した由利香に、みんなギョッとする。
「そ…っ、そんなことさせられるわけねえだろっ」
「だって、淳すっごく嫌そうだし…。ケガの事言わないでねって言ってくればいいんでしょ。できるよ」
「…、わかった、おれ、行くよ」
　淳が意を決したように言う。
「えー大丈夫だよ、私、」
「ばっかやろうっ、襲われたらどーすんだよ。ああいうタイプはなあ、自分の強さに絶対的な自信持ってて、おまけに自分は男性的で、オンナでもなんでも付いて来るって思ってるから、何言ったって本気に取らなかったりして、すっげー危険なんだよ。お茶だけのはずが、じゃあ食事もってなって、ちょっと部屋で酒でも飲もうとか言う事になって、後に引けなくなるんだぜ」
　淳は一気にまくし立てた。
「先行ってて。戻らなかったら、襲われたと思っといて。」
半分冗談、半分本気のような口調でそんな事を言い、一息ついてから、いかにも気がすすまない様子で男の方に歩いて行った。
「由宇也…あいつ、なんか本当に嫌そうだったぜ。絶対なんかあるって。止めてくる」
　行こうとする純を由宇也が止める
「遅いって」
　もう淳はその男に話しかけていた。あんなに嫌がっていたのに、上手に笑顔でごまかしている。さすがというか、なんと言うか。
「見ててもしょうがねえだろ、行こうぜ」
　由宇也の言葉に皆、ぱらぱらとミーティングに歩きかける。純は動かない
「気になるから、見てる。あいつがあんなに嫌がるなんて尋常じゃねえ。」
「勝手にしろ」
　由宇也は踵を返す。
　由利香も残ろうとするが、純に反対される
「ユカは行きな。疲れてるだろ」
「ミネちゃんだって疲れてるじゃない」
「おれは明日休みだけど、ユカは明日もあるだろう、飛び込み」
「行こう、ユカ、ね」
　由利香は、温と愛に抱えられるようにして、何度も振り返りながら連れて行かれた。
「尚も残るのか？」
「当たり前だろ」
「尚は心当たりあるのか？」
「ねえよ」
と言ってから、尚は言いなおす
「ごめん。ちょっとあるけど、おれからは言えない。峰岡になら言うかもしれないから、聞いてみれば」
「ふうん。」　
　淳はげっそりした表情で、すぐに一度戻って来た
「…お茶でもって言われた。…お茶してくる。第一段階で終わるの祈ってて」
「大丈夫かよ。いっしょに行こうか？」
「だめ。一対一でって言われた。おれ、すこしでも有利に立つためには、体張っても何でもするって決心してるし。いいんだよ、どうせおれなんて、こういう時のためにいるんだから」
「おミズっ、またそういう言い方する」
「あ、ごめん。とにかく行ってくる」
　男の方に戻っていく淳を見送って、純と尚は顔を見合わせ、どちらとも無く
「行くか？」
と声を掛け合って、ミーティングに向かった。