「…逃げられた。」
　戻ってきた由宇也は腹立ち紛れに、ドアを思いっ切り閉めた。
「やったー」
ほとんどが喜び、数名が
「あーあ」
とがっかりする。
「おまえら、何してたんだ」
「え？」
　皆とぼけようとするが、武のメモが見付かってしまう。取り上げて、目を通し
「なんだよ、これ。ユカが可愛い妹モードで頼み込むのに１００円って…」
「あ、それ、おれだ。」
　千広が手を挙げる。
「外れたか」
「ほら、ちょっとミーティング途切れちゃって、暇だったからみんなちょっと息抜きしてただけよ由宇也」
　優子がいつもの笑顔で由宇也をなだめようとする。
「みんな…みんなって、まさか、優子も賭けた？」
「やあね。私は一応、由宇也が追いつくほうに賭けたわよ。」
「一応って…。あ、ミネっ！おまえ何２０００円も、おミズが逃げ切るのに賭けてんだよ」
「３０００円にしようかと思ったけど、持ち合わせ無くて。おれの目盗んで脱け出してんのに、由宇也に捕まるわけねえ」　
「おー、すげー自信」
「愛だよねえ」
「なんとでもほざけ」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「ユカ、次降りる」
　あまり見た事のない車窓の景色に見入っていた由利香に、淳が声を掛ける。別に珍しい景色が広がっていた訳ではない。ごくごく普通のごちゃごちゃした都会の風景だ。でも、Φからあまり離れた事のない由利香にとっては、もの珍しい。
「たまには、いいだろ、電車乗るのも」
「うん。」
　なんとなく、今まで由利香は電車を敬遠しがちだった。全然知らない人と隣り合わせるというのがどうも抵抗があった。中学に行った時は時間が短かったからどうにかなったけど。
　今日は何となく勢いで乗ってしまったけど、こんなに遠くに来るとは思わなかった。でもなんだか今日は平気だ。
　天気が良いせいかもしれないし、初めて壁乗り越えて脱け出すなんて事をして、ちょっと軽い興奮状態にあるせいかもしれない。
「ここ、どこ？」
　改札口を出て、由利香は人の多さに目を丸くする。
「すっごい、人、たくさん」
「上野」
「へええ。ハチ公いるんだっけ？」
「それは渋谷。上野は西郷さん。ま、犬がいるのに間違いないけど。はい」
と片手を差し出す。
「何？」
「何ってはぐれるだろ。手つなげよ」
「あ、うん。えへへー」
「なんだよ」
「淳から手つないでくれることあんまりないから。」
「そっか？そんなの気にすんだ。わっかんねーな」
　上野の山は確かに桜は満開だった。春休みだったが平日な事もあり思ったよりは人は少ない。
　桜の下ではぽつぽつとシートが敷かれ、1人2人とスーツ姿の若いサラリーマンらしきものが寝転がっている。
「あれ、何してんの？昼寝？」
「多分、夜桜見物のための場所取り。」
「夜桜？暗いのに見えるの？」
「提灯とか点いて、ライトアップさせるんだろ」
　確かに、桜の木の間にはずらっと提灯がぶら下がっている。
　由利香は薄い光にぼんやりと浮かび上がった桜を想像してみた。きれいだろうな…。
「見たいなー」
「それはさすがに…」
「だよねー。夜は帰らなくちゃまずいよね」
「それこそ、由宇也が怖ぇ」
　桜は正に満開で真下に立って上を見上げると、空いっぱいに桜が広がっているように見える。体全体が薄紅色に染まる気までして来る。
「きれー。」
　桜の花びらがひらひらと由利香の髪の毛に舞い落ちる。漆黒の髪には、まるで小さな髪飾りのように映えて見える。
　取った方がいいのかな、と淳が迷っていると、由利香が、人の波が飲み込まれて行く入り口に気がついた。
「あれ、何？」
「あれ？動物園だろ」
「動物園っ！」
　とたんに、由利香は目を輝かせる。
「行きたいっ！」
　そう言えば由利香は動物園も行った事がない。普通ならば家では行った事がなくても、幼稚園や小学校の遠足で行くんだろうけど。多分テレビとかで存在を知っているだけ。
　でも、すぐに小声になって続ける。
「あ、でも、もしかして、高い？入場料」
　正しくは入場料ではなくて、入園料だ。
「多分すげー安いかったはずだけど。100円とか200円とか」
「えっ！何でッ！だって、すごい珍しい動物さんとかいんでしょ。象とかライオンとか、ええと、プテラノドンとか」
「いや、多分最後のはいねえな」　
「でもさ、でもさ、動物さん達のご飯とか、働いてる人のお給料とか、それで賄うんでしょ。なんでそれで足りるのっ！？」
「え…えーとお…多分東京都で経営してるからかなぁ」
　あいまいな淳の答えに
「へーえ、東京都ってえらいねー。動物さんの事考えてるんだ」
と由利香は感心する。東京都が考えているのは、動物さんの事より、多分それを見に来る子供達の事だけど。
「パンダもいるか」
「え？パンダ？あの、白と黒のらぶりーなっ！？」
「らぶりーかなあ。あいつら雑食だから、結構獰猛だぞ。目の周りの垂れた模様に騙されてるけど、実は目つき鋭いし」
「どうして、夢壊すのよー」
「ゴメン」
「それに雑食が獰猛なら、人間が一番獰猛じゃない」
「それは、正しいだろ。」
「そっか」
「じゃ、行くか？」
「うんっ」
　弾んだ声が返ってくる。
「動物園なんて、おれも１０年ぶりくれえだ」
　切符を買いながら思い出す。たしか幼稚園の遠足だった。列から外れて木登りしていて怒られた覚えがある。そんなんばっか。
　入り口で地図を受け取って
「どこ行く？」
と聞くと由利香は既に、入り口近くの長い列に気を取られている。列の先にはパンダ舎が見える。
　黙ってそこを指差す由利香に
「おれ、並ぶの嫌いなの知ってるよね」
と言っては見るものの、由利香の足はもうそこに向かっていて、気がつくと列に並んでいた。
「途中でキレても知らねえぞ」
「そしたら諦める」
　どうにかキレずに、２０分ほど並んで見たパンダはほとんど動かないが、由利香は
「すごーい、ホントに動かないんだ」
と感心する。淳はそんな感心の仕方もあるのかと、それに感心してしまう。
「次、象見たい」
　象の場所はすごく離れている。
「あのさ、少し順番ってもんを考えてさ」
「だって象見たことないんだもん。ホントに鼻でなんか掴むの？」
「…なんか不憫だな、ユカ。いいや、象行こう、象」
「えーなんで不憫？」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「帰って来ない…」
　昼食時、由宇也はいらいらとした様子でぶつぶつ呟いていた。
「ちょっと出かけるにしては長すぎる」
「折角出かけたら、多分夕方までは帰らねえよなあ」
「ミネっ！なんかあったら、おまえの監督不行き届きだからな」
「なんかってなんだよ」
「なんかって…なんかだよ」
「おミズにそんな事できるわけねえだろ。」
「わかんねえだろ。いつもと違う環境でついフラフラと…」
「それは、期待…じゃなくて心配しすぎ」
「なんだっその言い間違いっ！？」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
　そのころ由利香は初めての動物園に興奮しまくっていた。
「わ、すごいっ、猿、猿だよ。あ。キリン、首長いんだねーホントに。わ、シマウマ。ああやって縞付いてるんだ。あれ、かば？あ、ちがったバクだって。ほんとに夢食べるのかな。ねえ、ライオンどこ？」
　淳は、つくづく体力があって良かったと、自分の持久力に感謝していた。およそ、『端から』とか『順序よく』という概念のない由利香の歩き方には、並大抵の体力じゃ付いて行けない。本人は興奮しきってるから疲れないようだけど。
「おまえさあ、疲れたからおぶってくれとか言われても、おれ無理だからな。考えて動けよ」
「大丈夫だよー。ダテにΦに長年いないよ。白熊だー。ちょっと黄色いね」
　動物園の中にも桜は咲いていて、中でお花見がてらお弁当を広げている家族連れもいる。由利香はちらっとそっちに目を向けた。…が、すぐに笑って
「お腹すいた。なんか食べよう」
と言う。そう言えばもう１時を回っている。食堂に出来ていた列も一段落ついたようだ。
「こーゆーとこの飯、不味いんだよな。外出て食わねえ？」
「やだっ！まだ見る」
　由利香は地図を広げる。
「まだ、爬虫類館も、夜の生き物館も、見てない！ふれあい動物園も行きたいし」
「あーはいはい。」
　しょうがない、今日はとことん付き合うか。でも、もう一度並んでパンダ見るとか言い出したら嫌だなと思いながら、淳は地図で最寄の食堂を調べ、そこに向かった。
　食堂前のケースには、町の食堂に良くあるようなメニューのサンプルが並んでいる。ラーメンにチャーハン、カレーに親子丼、カツ丼、お子様ランチ。
「いいなあ、お子様ランチ」
「いくらユカがガキでも食えねえぞ。小学生以下だから」
「そっかあ。食べてみたかったなあ。こういう所は何が美味しいの？」
「美味いかどうかは疑問だけど、無難なのは、まあカレーか。カレーってどこで食っても、凄まじく不味い事はまずねぇから」
　カレーを注文して空いていた窓際の席に着く。
「手洗ってくるねー。」
「手？ああ、食事の前には手を洗うってヤツね。食うのスプーンだからいーじゃん」
「えー洗わないと気持ち悪い」
「わかったわかった。洗って来い」
　食堂からは動物の檻は見えず、人の流れが見えるだけ。
　ほとんどは家族連れだが、同年代のグループらしきものも割と多い。花見の季節なのでそこから流れて来たようだ。淳にとって意外だったのは、カップルが結構いる事。
『へー、動物園ってデートで来るんだ。まあ、不細工なヤツもカバとかゴリラとかの前だと少しはマシに…』
なんて、ひどい事を考えていると
「あのー」
と声をかけられた。
　振り返ると、高校生くらいの女の子３人連れ。
「お一人ですか？」
『ばっかか。何が悲しくて、オトコが一人で動物園なんか来んだよ』
と思いつつも
「ううん、連れがいるけど」
と答える。
「あの…デートですか？」
『あれ？デートだったっけ？違うよな』
「違うけど」
　女の子達はきゃあきゃとお互いにつつき合い、一人が
「じゃ、あの、よろしかったらご一緒しませんか？」
と言い出した。
『あらら…。女の子も３人いると大胆だよな。一人じゃぜってえ声かけて来ねえのに』
　そこへ由利香が戻ってくる。
「あれ、どうしたの、淳」
「おねーサン達が、いっしょにどうですかって」
　『おねーサン達』は由利香を怪訝な目で見る。
「デートじゃないって…」
「違うよな、な、ユカ」
「うん。」
　由利香は早速『いただきます』と言ってカレーを食べ始める。淳が女の子達に囲まれてるのはいつもの事だ。
「おまえなー、おれ、待ってたんだぞ」
「お腹空いたもん」
「ったく…。」
　女の子達に向き直り、話し始める。
「ええと…、おれたち実は腹違いの兄妹で、幼くして両親を亡くして親戚の家にやっかいになってたんだけど、おれが中学出てパチンコ屋に住み込みで働き始めてから２人で暮らし始めたんだ。それは鬼のような店主で一年間一生懸命働いて、今日やっと休みがとれ、折りしも今日は妹の誕生日で、桜が満開、花見を兼ねて動物園でもってことで。久しぶりの兄妹水入らずの休日なんだ。２人だけで過ごしたいんだ、せっかくだけど。」
「そ…そんな事情だったら」
「無理にとは」
「ありがとう。」
　淳はにっこり笑って手を振る。女の子達は名残惜しそうに振り返りながら外に出て行った。
「あー行った行った」
と淳はスプーンを取り上げる。
「淳ってホント、スラスラ嘘が出るよね」
「ちょっとは本当だろ」
「誕生日と桜が満開しか合ってないじゃない。」
『２人で過ごしたいも本当だけど』と淳は思ったけど、まあ言えるわけない。
　カレーは確かにまあまあだった。レトルトカレーっぽい味だったけど。なまじな手作りよりはマシかも知れない。
　由利香はいつもの倍近くのスピードで食べ終える。
「ごちそうさまっ！早く行こう、爬虫類館」
「ちょ…ちょっと待てよ。」
「蛇ー、鰐ー、トカゲー、亀ー、蜘蛛ー」
「最後、違うっ！」
　急いで食べながらも、突っ込みは忘れない。
　お皿を返して爬虫類館へ。
「今だと、蛇巻けるよっ！」
　入り口のポスターを見て由利香が嬉しそうな声を上げる。
「蛇…巻きたい？」
「うんっ！イグアナ肩に乗せるのとどっちがいいかなあ。オオリクガメにも乗れる」
「はああ…」
「インパクト強いのは蛇だよね」
　ポスターをよく見ると、申し込みをしておいて、出来るのは4時半に閉園してからになるらしい。お一人様一回限り。記念の写真も撮ってくれるとの事。
「蛇って、まだ冬眠してんじゃねえの」
「大きいのはきっと違うんだよ」
「なんか蛇が気の毒…」
「えー？じゃ辞める？」
「あ、いい、いい。せっかくだから、蛇でもなんでも巻いとけ」
「どれが似合うかなあ」
「似合うって…。知らねーよそんなん。っつうか、蛇とかイグアナ似合って嬉しいか？」
「うん。淳は嬉しくないの？」
　ちょっと、想像してみる。肩にイグアナを乗せた自分…。
「…結構、嬉しいかも」
「でっしょー。淳も巻こう」
「あ。じゃあ、おれイグアナ」
「イグアナも可愛いよねー」
　などと盛り上がっているが、4時半以降にそんな事していたら、また帰るのが遅くなると思うんだけど、それでいいんだろうか。この分だと多分夕飯にも間に合わなそうだ。